Das Violoncello erfüllt zugleich Tenor- und Bassfunktion in der Violinfamilie der Streichinstrumente. In Italien, während des letzten Drittels des 17. Jahrhunderts, begann es sich aus der reinen Begleitfunktion innerhalb der Continuogruppe zu einem eigenständigen und selbstbewußten Soloinstrument zu entwickeln. Zugleich ist das Violoncello fester Bestandteil des Sinfonieorchesters und spielt in der Kammermusik für Streicher, sowie im Klaviertrio eine tragende Rolle.
Erste Solostücke für das Violoncello sind uns in Handschriften und frühen Drucken aus der Zeit um 1680 von italienischen Komponisten, wie Giovanni Battista Vitali, Domenico Galli, Domenico Gabrielli u.a. erhalten geblieben. Diese Stücke belegen sehr deutlich die Entwicklung der Spieltechnik des Violoncello bis hin zu dem ersten großen Höhepunkt in der Literatur für dieses Instrument, den sechs Suiten für Violoncello-Solo von Johann Sebastian Bach. Auch Antonio Vivaldi und viele andere, hauptsächlich italienische Komponisten der Barockzeit haben wunderbare Sonaten, Suiten und Konzerte für das Violoncello geschrieben.